Doenças autoimunes em ascensão: o que saber

Por Dr. Francesco Boin e Dr. Nunzio Bottini para o Beverly Hills Courier

Os nomes podem parecer familiares: artrite reumatóide, diabetes tipo 1, esclerose múltipla, lúpus e esclerodermia.

As doenças autoimunes afectam cerca de 24 milhões de pessoas, só nos Estados Unidos. Estas doenças crônicas e incapacitantes – já são mais de 80 conhecidas e o número só aumenta – desenvolvem-se quando um ou mais dos nossos sistemas imunológicos atacam equivocadamente células, tecidos e órgãos em vez de proteger o corpo. Também podem surgir problemas quando o nosso sistema imunológico não consegue administrar as interações entre os vários sistemas orgânicos do nosso corpo, desde o respiratório até a reprodução.

A natureza debilitante e de longo prazo destas doenças complexas pode diminuir significativamente a qualidade de vida e a capacidade de trabalho dos pacientes. O estresse causado por essas doenças costuma ser um grande fardo para suas famílias.

A autoimunidade parece estar aumentando nos Estados Unidos e em muitas partes do mundo. Na sequência da pandemia de COVID-19, novos estudos indicam que as infeções por SARS-CoV-2 podem estar associadas a um risco substancialmente maior de desenvolvimento de uma série de doenças autoimunes, incluindo artrite reumatóide, vasculite e doença inflamatória intestinal.

Como funciona nosso sistema imunológico?

Nosso sistema imunológico é uma rede complexa de células, proteínas, tecidos e órgãos com a tarefa crítica de ajudar a nos manter bem e vivos. Temos três tipos de imunidade. A primeira delas é a imunidade inata ou “natural” com a qual nascemos, que fornece proteção geral contra “estranhos”, como bactérias ou vírus. À medida que envelhecemos, desenvolvemos imunidade “adaptativa” quando somos expostos a doenças ou tomamos vacinas. Por último, podemos adquirir imunidade “passiva” de curto prazo a partir de outra fonte, como o leite materno, que protege o bebé contra germes ou doenças a que a mãe foi exposta.

O que causa as doenças autoimunes?

A causa exata das doenças auto-imunes não é bem compreendida, mas o sistema imunológico está envolvido em todos os aspectos da anatomia e fisiologia humana. Assim, seu mau funcionamento pode atingir qualquer órgão e sistema do corpo.

Pesquisas sugerem que existem fatores de risco que podem aumentar as chances de desenvolver uma dessas doenças. A genética, o sexo, raça e etnia e o meio ambiente podem ser fatores. Por exemplo, ter parentes com doenças autoimunes aumenta o risco de uma pessoa a desenvolver. Além disso, se alguém já tem um distúrbio autoimune, as chances de desenvolver outro também aumentam.

Os pesquisadores que estudam o aumento das doenças autoimunes em todo o mundo também encontraram evidências de que alguns produtos químicos, como poluentes orgânicos, metais tóxicos e certos solventes, podem ser fatores de risco.

Quem corre maior risco de desenvolver uma doença autoimune?

As mulheres são significativamente mais suscetíveis a desenvolver doenças autoimunes, embora alguns distúrbios sejam mais comuns em homens. O lúpus, que pode causar dor crônica e inflamação em todo o corpo – nas articulações, pele, coração e outros sistemas – é muito mais comum em mulheres. No entanto, a espondilite anquilosante, um distúrbio que causa a fusão dos ossos da coluna com o passar do tempo, é mais comum em homens. A diabetes tipo 1 e a doença de Crohn (inflamação crônica do trato digestivo) ocorrem aproximadamente na mesma proporção em homens e mulheres.

A causa exata das diferenças sexuais na autoimunidade não é completamente compreendida. Estudos sugerem que a genética e os hormônios desempenham um papel fundamental. Ser obeso, ter uma infecção anterior ou a exposição a toxinas também podem aumentar o risco de um colapso no sistema imunológico.

A raça e a etnia também parecem contribuir para o risco de desenvolvimento de doenças autoimunes. Pesquisadores do Centro Médico Cedars-Sinai, em Los Angeles, descobriram que pessoas de ascendência judaica Ashkenazi desenvolvem a doença de Crohn em taxas superiores à média. As mulheres negras enfrentam um risco maior de desenvolver lúpus do que as pessoas de ascendência europeia. Pacientes afro-americanos e hispânicos com esclerodermia – uma doença autoimune caracterizada pelo espessamento e formação de cicatrizes na pele e em órgãos vitais e pelo estreitamento dos vasos sanguíneos – desenvolvem formas mais graves da doença e apresentam uma taxa de mortalidade mais elevada devido à doença.

Quais são os sintomas das doenças autoimunes e como posso ser diagnosticado?

Existem muito poucos testes específicos para doenças autoimunes. Sintomas comuns de autoimunidade, como fadiga, dores nas articulações, problemas intestinais, glândulas inchadas e febres recorrentes, podem estar associados a outras condições. A melhor sugestão é procurar um centro médico que conte com especialistas e clínicas especializadas voltadas para o diagnóstico e tratamento de doenças autoimunes. Obter respostas pode exigir trabalho de detetive, por isso é importante encontrar um médico que seja seu parceiro na jornada para fazer o diagnóstico e encontrar um tratamento eficaz.

O Dr. Francesco Boin é Professor Titular de Reumatologia e Diretor do Programa Multiespecialidade de Esclerodermia do Instituto Cedars-Sinai Kao. A sua pesquisa concentra-se no risco genético da esclerodermia e na biologia das células imunitárias envolvidas no desenvolvimento desta doença. O Dr. Boin usa seu trabalho clínico com pacientes para ajudar a projetar estudos direcionados que respondam às questões mais importantes sobre a esclerodermia.

O Dr. Nunzio Bottini é o Diretor Fundador do Instituto de Autoimunidade Cedars-Sinai Kao e reumatologista. Sua pesquisa para melhorar e desenvolver terapias eficazes para pacientes envolve a investigação de mecanismos genéticos que podem colocar as pessoas em risco de desenvolver artrite reumatóide, diabetes tipo 1, doença inflamatória intestinal e lúpus.

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