Bactéria desconhecida é encontrada na estação espacial chinesa

Cientistas identificaram uma nova cepa bacteriana nunca antes vista na Terra — e o achado ocorreu dentro da estação espacial chinesa Tiangong. Batizada de Niallia tiangongensis, em homenagem à estação, a bactéria é uma variante de um micróbio terrestre que vive no solo e pode causar sepse em pessoas imunocomprometidas.

A descoberta foi feita a partir de amostras coletadas em 2023 pelos astronautas da missão Shenzhou-15. Durante a limpeza dos módulos da estação, a equipe utilizou lenços estéreis para higienizar superfícies. Posteriormente, esses materiais foram congelados e enviados de volta à Terra para análise.

Os resultados surpreenderam os cientistas: além de estar intimamente relacionada à Niallia circulans — uma bactéria esporulada e comum em solo, esgoto e alimentos — a nova cepa apresenta adaptações únicas que parecem ter surgido como resposta às condições extremas do ambiente espacial.

Implicações

Segundo o estudo, publicado em 3 de março no International Journal of Systematic and Evolutionary Microbiology, a Niallia tiangongensis possui genes que ajudam a combater o estresse oxidativo, reparar danos causados pela radiação e formar biofilmes por meio da decomposição da gelatina, extraindo carbono e nitrogênio — um mecanismo potencialmente útil para sua sobrevivência no espaço.

Embora ainda não esteja claro se a bactéria representa risco à saúde humana, os cientistas destacam que estudá-la poderá ajudar a entender melhor como microrganismos se adaptam ao espaço. Isso é crucial tanto para proteger astronautas quanto para garantir o bom funcionamento das espaçonaves em missões de longa duração.

Precedente

Esta não é a primeira vez que micróbios demonstram capacidade de adaptação ao ambiente extraterrestre. Em 2018, a NASA identificou quatro cepas de bactérias resistentes a antibióticos escondidas nos banheiros da Estação Espacial Internacional, cada uma com adaptações únicas para sobreviver além da Terra.