Cientistas dizem terem encontrado evidência mais forte de vida em outro planeta

Uma equipe de cientistas acredita ter obtido os sinais mais fortes até agora de possível vida fora do nosso Sistema Solar. Utilizando o Telescópio Espacial James Webb, os pesquisadores detectaram na atmosfera do exoplaneta K2-18b impressões químicas de dois gases — dimetil sulfeto (DMS) e dimetil dissulfeto (DMDS) — que, na Terra, são produzidos exclusivamente por organismos vivos, especialmente por microrganismos marinhos como o fitoplâncton.

A descoberta, considerada uma potencial virada histórica, sugere que o planeta pode estar repleto de vida microbiana. Ainda assim, os cientistas ressaltam que os dados representam uma possível biossignatura, ou seja, um indício de atividade biológica, e não uma confirmação da existência de organismos vivos.

"Este é um momento transformador na busca por vida além do Sistema Solar", declarou o astrofísico Nikku Madhusudhan, da Universidade de Cambridge, autor principal do estudo publicado no Astrophysical Journal Letters. As informações são do jornal Folha de S.Paulo.

Localizado a cerca de 124 anos-luz da Terra, na constelação de Leão, K2-18b possui uma massa 8,6 vezes maior que a da Terra e um diâmetro aproximadamente 2,6 vezes superior. Ele orbita uma estrela anã vermelha na chamada zona habitável — região onde a água líquida pode existir na superfície.

De acordo com Madhusudhan, todas as evidências até agora apontam para que K2-18b seja um “mundo hiceano”, coberto por um oceano quente e com atmosfera rica em hidrogênio, um ambiente teorizado como ideal para a proliferação de vida microbiana.

Os dois gases detectados, DMS e DMDS, têm alta relevância como biossinalizadores e foram identificados com 99,7% de confiança. Suas concentrações na atmosfera de K2-18b superam em milhares de vezes as encontradas na Terra, o que, segundo os cientistas, não pode ser explicado por processos abióticos conhecidos. A equipe, no entanto, reforça a necessidade de cautela e de novas observações para descartar eventuais erros ou explicações alternativas.

Avanços

O James Webb já havia identificado metano e dióxido de carbono na atmosfera do planeta — as primeiras moléculas à base de carbono já vistas na zona habitável de um exoplaneta. Agora, com o reforço das observações e o uso de instrumentos mais sensíveis, a presença de DMS e DMDS reacende o debate sobre a possibilidade concreta de vida fora da Terra.

“Estamos falando de vida microbiana, possivelmente como o que vemos nos oceanos da Terra”, explicou Madhusudhan. Para garantir a robustez dos dados, ele defende a repetição dos experimentos e a ampliação dos estudos teóricos sobre possíveis fontes não biológicas para os gases identificados.

Apesar da empolgação, o cientista reforça que é cedo para qualquer afirmação definitiva e que é preciso ter cautela. "Não é do interesse de ninguém afirmar prematuramente que detectamos vida", disse. Ainda assim, este pode ser o primeiro passo real rumo a responder uma das perguntas mais antigas da humanidade: estamos sozinhos no Universo?”