Duas novas espécies de crocodilo são descobertas no Caribe

Recentemente, pesquisadores identificaram em ilhas isoladas no Caribe duas novas espécies de crocodilo, até então desconhecidas. Até então pensava-se que os répteis eram crocodilos-americanos (Crocodylus acutus), mas um novo estudo de DNA apontou que eram espécies distintas, que habitam separadamente a Ilha de Cozumel e o atol de Banco Chinchorro, na Península de Yucatán, no México.

Apesar da descoberta recente, o novo estudo estima que ambas as populações somam cerca de 500 indivíduos, e com isso já estão ameaçadas de extinção. 

As descobertas ocorreram enquanto os cientistas estudavam a genética de crocodilos na costa do Pacífico do México, América Central e Caribe. A equipe identificou as diferenças genéticas gritantes entre as populações de Cozumel e Banco Chinchorro, do restante das espécies de crocodilos americanos, o que confirmou que aqueles exemplares se tratavam de espécies distintas, segundo comunicado da Universidade McGill, no Canadá.

Esses resultados foram totalmente inesperados", informa no comunicado o principal autor do estudo, José Avila-Cervantes, que realizou a pesquisa durante sua pós-graduação na Universidade McGill. "Presumimos que Crocodylus acutus fosse uma única espécie, abrangendo da Baixa Califórnia à Venezuela e por todo o Caribe".

As descobertas foram descritas em estudo que foi publicado online pela primeira vez no fim de março, e aparecerão no próximo volume do periódico Molecular Phylogenetics and Evolution.

Espécies distintas

Conforme repercute o Live Science, os crocodilos-americanos habitam 18 países, desde o extremo sul da Flórida, nos Estados Unidos, até o Caribe e norte da América do Sul. Nessa faixa, ainda coabitam com os crocodilos cubanos (C. rhombifer), em Cuba, e os crocodilos de Morelet (C. moreletii), no México, Guatemala e Belize.

O que os pesquisadores estudavam, a princípio, era a variação entre essas três espécies, até que identificaram duas novas espécies em Cozumel e Banco Chinchorro. Esse trabalho consistiu em capturar e soltas crocodilos, dos quais extraíram amostras de sangue e tecido para análise de DNA.

Conforme descreve o estudo, as principais diferenças físicas entre as duas espécies é que seus crânios variam em comprimento e formato. No caso, os crocodilos de Banco Chinchorro possuem um focinho mais longo e largo, em comparação com os da Ilha de Cozumel.

Com a descoberta de duas novas espécies, os pesquisadores se atentam à valorização da conservação nas áreas. Vale mencionar que os crocodilos da região já estão ameaçados pelas atividades humanas, mas os pesquisadores ainda constatam que as duas populações parecem consideravelmente estáveis, apesar da vulnerabilidade por conta do pequeno tamanho e habitat restrito.

"Agora que reconhecemos esses crocodilos como espécies distintas, é crucial proteger seus habitats", complementa no comunicado o professor de biologia na Universidade McGill e pesquisador principal do estudo, Hans Larsson. "Limitar o desenvolvimento territorial e implementar estratégias de conservação cuidadosas em Cozumel e Banco Chinchorro serão essenciais para garantir sua sobrevivência".