Fóssil misterioso em museu revela nova espécie de lagarto extinta

Anos atrás, o preparador de fósseis na divisão de paleontologia de vertebrados do Museu da Flórida, Jason Bourque, descobriu uma vértebra misteriosa enquanto vasculhava o acervo do museu, pertencente a um animal desconhecido. Ele chegou a retornar ao fóssil várias vezes, a fim de desvendar o mistério, mas agora ele finalmente encontrou uma resposta.

Com apenas 1,2 centímetros de largura, conforme repercute a Revista Smithsonian, o osso provavelmente veio de uma espécie de lagarto já extinta e até então desconhecida, um parente antigo dos teiús. Hoje, vale mencionar, os teiús são invasores na Flórida, sendo introduzidos da América do Sul; porém, essa descoberta sugere que ancestrais dos répteis já viveram na região, no passado.

Em novo artigo, publicado no Journal of Paleontology, Bourque e seu colega, Edward Stanley, que dirige o laboratório de imagens digitais do museu, descreveram a nova espécie, que nomearam como Wautaugategu formidusi. "Wautauga", vale mencionar, se refere à floresta próxima a onde o fóssil foi desenterrado, no início dos anos 2000, enquanto "formidus" é a palavra latina para "quente", em referência ao período que o animal viveu.

Nessa época, chamada de Ótimo Climático do Mioceno Médio, entre 15 milhões e 17 milhões de anos atrás, os níveis do mar eram mais altos que os de agora, de forma que a maior parte da atual Flórida era submersa. Como os teiús modernos são bons nadadores, os pesquisadores acreditam que o W. formidusi pode ter nadado desde a América do Sul até o atual sudeste dos Estados Unidos, segundo comunicado.

Porém, com o fim desse período quente e uma queda nas temperaturas globais, essa espécie provavelmente enfrentou dificuldades para se reproduzir, e acabou sendo completamente extinta. "Não temos nenhum registro desses lagartos antes daquele evento, e não temos nenhum registro deles depois dele. Parece que eles estiveram aqui apenas por um instante, durante aquele período muito quente", pontua Bourque no comunicado.

Invasores

Originários da América do Sul, os teiús são lagartos terrestres que, há cerca de três décadas, começaram a chegar nos Estados Unidos através de comerciantes de animais de estimação exóticos, que levaram espécimes de teiú-comum (Salvator merianae) ao país. Porém, esses lagartos acabaram escapando ou sendo soltos na natureza em muitos casos, e acabaram estabelecendo populações reprodutoras, sem predadores, e se multiplicaram rapidamente.

Essa espécie pode chegar a até 1,5 metro de comprimento, e pesar até 4,5 quilos. Porém, embora sejam inofensivos aos humanos, são problemáticos, pois se alimentam de ovos e filhotes de outras espécies nativas, incluindo algumas em risco de extinção. Por isso, são considerados uma espécie invasora na Flórida, e desde 2021 é ilegal possuí-los, criá-los ou vendê-los.

Porém, embora até recentemente pensava-se que os teiús eram todos originários da América do Sul, o novo fóssil apresenta um capítulo desconhecido nesta história, sugerindo que alguns já viveram na Flórida há milhões de anos — embora ainda não esteja clara qualquer relação entre a espécie que vive atualmente da mais antiga.