Por que o rover Perseverance da NASA carrega um pequeno labirinto em Marte?

Se você já explorou as imagens brutas capturadas pelo rover Perseverance, da NASA, em Marte, pode ter notado algo curioso: um pequeno labirinto gravado em uma placa metálica, fotografado repetidamente pela sonda.

Longe de ser apenas um detalhe decorativo ou um "easter egg" da equipe de engenheiros, o intrincado desenho tem uma função crítica na missão.

O labirinto faz parte do Alvo de Calibração SHERLOC, um dos componentes essenciais do instrumento Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics and Chemicals — mais conhecido pela sigla divertida SHERLOC — instalado no braço robótico do Perseverance.

Essa ferramenta avançada é responsável por detectar compostos orgânicos e minerais em Marte que possam indicar a presença de vida microbiana no passado distante do planeta.

Para garantir que as medições sejam precisas, o SHERLOC precisa de calibração constante, e o pequeno labirinto foi projetado exatamente para isso. Segundo Kyle Uckert, pesquisador do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, o alvo ajuda a refinar o foco do laser e a ajustar o espelho do scanner, além de monitorar o estado de saúde do equipamento.

O SHERLOC resolve quebra-cabeças — e qual melhor símbolo para isso do que um labirinto?", brinca Uckert.

Detalhes

O labirinto é formado por linhas de cromo de apenas 200 micrômetros de espessura — o dobro da largura de um fio de cabelo humano — sobre um vidro de sílica. Além de permitir a calibração ultrafina do laser, o alvo também traz um retrato microscópico de Sherlock Holmes, com apenas 50 micrômetros de espessura, no centro do desenho.

Mas o charme do SHERLOC não para por aí. O alvo de calibração também inclui fragmentos do meteorito marciano SaU008, materiais de trajes espaciais como Teflon, Gore-Tex e Kevlar, além de um marcador de geocache com uma referência direta ao universo de Sherlock Holmes. Esses materiais estão sendo testados diretamente em Marte para avaliar sua resistência nas severas condições do planeta.

Segundo o 'Live Science', como toque final desse "mistério espacial", a câmera colorida usada para capturar as imagens do labirinto se chama WATSON — uma referência nada sutil ao fiel ajudante de Sherlock Holmes.

Mais do que um capricho de design, o pequeno labirinto do Perseverance é peça-chave para garantir a precisão científica de uma das missões mais ambiciosas da NASA — e um lembrete divertido de que, até na busca por vida em outros planetas, cabe um pouco de cultura pop.