Nível 3 e eu: testando a direção autônoma da Mercedes-Benz

Por Tara Weingarten para a Beverly Hills Courier Tara Weingarten Tara Weingarten

E se você pudesse apertar um pequeno botão no seu carro que lhe permitisse tirar os olhos da estrada por tempo suficiente para assistir a um filme enquanto atravessa com segurança o trânsito intenso da Santa Monica Freeway em Los Angeles? O que você faria com o seu novo tempo se o carro que você está "dirigindo" não exigisse que você prestasse atenção porque suas novas rodas, na verdade, têm um motorista virtual supertecnológico? 

Foi exatamente isso que fiz na semana passada. Sentei ao volante de um novo Mercedes-Benz EQS elétrico , peguei a rodovia Santa Monica, ativei um banco divino aquecido/massageador e passei a direção para o carro enquanto assistia alegremente a um vídeo no YouTube sobre tulipas na Holanda. Eu não morri e estou aqui para escrever sobre isso.

Todos nós experimentamos vários níveis de direção autônoma em nossos próprios carros há décadas. O Controle de Cruzeiro foi a primeira peça do quebra-cabeça. Essa tecnologia agora parece antiquada em comparação com avanços muito mais recentes que permitem que os veículos acompanhem o trânsito, mudem de faixa e estacionem nossos carros, tudo sem a intervenção do motorista. Carros como o Tesla oferecem esses recursos de direção assistida. Mas mesmo eles são um tanto ultrapassados, pois esses sistemas estão sob a égide da autonomia de Nível 2 e exigem que nossas mãos permaneçam no volante o tempo todo e nossos olhos fixos na estrada.

O que vivenciei naquele Mercedes-Benz na rodovia 10 — com os pés sem tocar os pedais, as mãos sem tocar o volante e os olhos grudados em uma tela de vídeo de alta resolução de tamanho generoso (e sem olhar para o para-brisa) — foi o próximo passo para o que um dia nos fará sermos passageiros em nossos próprios veículos. Bem-vindos à autonomia de Nível 3, que promete, sob as condições certas, direção, frenagem e aceleração com as mãos e os pés livres.

Por enquanto, a Mercedes-Benz é a única montadora autorizada nos EUA a vender recursos autônomos de Nível 3 em seus veículos de passeio e oferece aos motoristas da Califórnia e de Nevada seu sistema proprietário de direção autônoma, chamado Drive Pilot. Basta apertar um botão no volante e o sistema assume o controle. Agora você pode tirar os olhos da estrada. 

O hardware Drive Pilot é opcional nos sedãs Mercedes EQS (elétricos) e Classe S (gasolina) de 2024 e outros modelos de 2025. Uma assinatura anual de US$ 2.500 ativará o Drive Pilot. 

É claro que as isenções de responsabilidade do programa estão repletas de ressalvas e avisos. Mas, basicamente, sob as condições certas — por enquanto, isso significa que em certas rodovias da Califórnia e Nevada com divisórias de faixa claramente marcadas, em tempo seco e claro, e em velocidades atualmente limitadas a 64 km/h — o Mercedes-Benz assumirá totalmente a direção. Você pode ler, assistir a um filme ou navegar na internet no trânsito. Você não pode — como alguns proprietários de Tesla que pensam o contrário e já enfrentaram a ruína — adormecer ou ficar distraído de forma a não estar pronto para retomar rapidamente as responsabilidades de direção em caso de emergência ou mudança nas condições do trânsito/estrada. A mais de 64 km/h, o sistema de Nível 2 será acionado, o que exige atenção e mãos no volante do motorista.

Uma câmera instalada no painel de instrumentos de vídeo da Mercedes, atrás do volante, monitora o movimento dos olhos e detecta se você cochila. Nesse caso, o cinto de segurança vibra e puxa você, as campainhas tocam e as luzes piscam. Em outras palavras, cochilos são proibidos.

Embora a autonomia de nível 3 seja nova nos EUA, a Mercedes-Benz a oferece como opcional na Alemanha há mais de um ano, sem mortes ou acidentes. Um porta-voz da Mercedes se recusou a revelar quantos veículos nas rodovias alemãs estão equipados com a tecnologia.

Enquanto eu dirigia, como uma passageira, no banco do motorista do Mercedes EQS, em meio ao trânsito irregular que seguia para o leste, aproximando-se do centro de Los Angeles, um jipe ​​na faixa à minha esquerda se aproximou desconfortavelmente da minha faixa. Esperei que o Drive Pilot sentisse isso e se movesse para a direita ou pelo menos freasse para deixar o jipe ​​passar à minha frente. 

Havia um carro na faixa à minha direita, e meu veículo tinha pouca margem de manobra. Felizmente, o motorista do Jeep percebeu que estava entrando na minha faixa e corrigiu a direção. Não sei o que teria acontecido se o motorista do Jeep não tivesse percebido o erro. Não senti que o Mercedes freou ou se moveu um pouco mais para a direita na minha faixa, então...

E houve um segundo incidente que me deixou preocupada. O trânsito agora estava a cerca de 96 km/h, então o carro estava operando em velocidade de Nível 2. Minhas mãos estavam no volante, mas meus pés não estavam nos pedais. O trânsito à frente estava diminuindo e eu sentia que estávamos indo rápido demais para o trânsito parado à frente. 

Esperei que os freios fossem acionados automaticamente, mas não parecia que isso aconteceria a tempo para que eu não me preocupasse. Um pouco tímida, quase entrando em pânico, acionei os freios e cancelei o uso do sistema de assistência à direção. O engenheiro da Mercedes no banco do carona me garantiu que o carro teria acionado os freios e tudo teria dado certo, mas, para o meu nível de conforto, estava um pouco perto demais.

Claro, pode ser que eu estivesse hiperconsciente. Ou hiperpreocupada. Quer dizer, eu estava sentado em um veículo em movimento com um vídeo passando, o assento massageador extraordinariamente habilidoso fazendo seu trabalho, e o carro agindo como chefe em uma rodovia lotada. Talvez aqueles dois momentos em uma viagem tranquila pelo trânsito de Los Angeles não fossem motivo de preocupação, porque essa tecnologia de ponta funciona. Estou ansiosa para tentar de novo! 

Tara Weingarten é uma jornalista premiada que escreveu uma coluna semanal de resenhas automotivas na Newsweek durante uma década e foi editora-chefe do VroomGirls, um popular site automotivo para mulheres. Seu trabalho, cobrindo gastronomia, vinhos, destilados e viagens, já foi publicado na Fortune, The Los Angeles Times, The New York Times, Wine Spectator, Los Angeles Magazine, Variety e GQ.

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