Astrônomo revela primeira imagem do cometa 3I/ATLAS

O cometa interestelar 3I/ATLAS voltou a ser visível da Terra, após ter passado atrás do sol, conforme revelam novas imagens capturadas.

Um astrônomo do Observatório Lowell, localizado no Arizona, registrou o que é considerado o primeiro registro óptico do visitante interstelar após o periélio no dia das bruxas, na sexta-feira, 31 de outubro.

Qicheng Zhang, pesquisador pós-doutoral do observatório, confirmou que o cometa também pode ser observado com telescópios menores. Ele compartilhou um exemplo em seu blog sobre cometas no domingo, 2 de novembro. De acordo com Zhang, telescópios amadores comuns devem começar a detectar o cometa em grande parte do Hemisfério Norte.

“Basta ter um céu limpo e um horizonte leste bem baixo”, explicou Zhang ao portal Live Science na sexta-feira. “Não será uma visão impressionante; será apenas uma mancha, mas essa mancha ficará cada vez mais visível nos próximos dias”.

Desde sua descoberta em julho, os cientistas adquiriram muitos conhecimentos sobre o cometa 3I/ATLAS. Este é apenas o terceiro objeto interestelar já registrado e está passando pelo nosso sistema solar a uma velocidade superior a 210 mil km/h, seguindo uma trajetória excepcionalmente reta e plana.

Trajetória

O cometa desapareceu temporariamente da vista da Terra ao passar pelo sol, alcançando seu ponto mais próximo da estrela, conhecido como periélio, na quinta-feira, 29 de outubro, quando se aproximou a 1,4 unidades astronômicas (aproximadamente 130 milhões de milhas ou 210 milhões de quilômetros) do sol. No entanto, pesquisadores e astrônomos amadores continuaram a acompanhar o caminho do cometa utilizando dados de telescópios espaciais mesmo durante seu ocultamento.

No dia 28 de outubro, Zhang e seu colega publicaram um estudo na plataforma arXiv sugerindo que o cometa 3I/ATLAS apresentou um aumento rápido de brilho antes do periélio e exibia uma coloração significativamente mais azulada que a do sol. Esse fenômeno estava associado à emissão de gases que contribuíram substancialmente para o brilho visível próximo ao periélio. Zhang ressaltou que o cometa poderia ainda estar se tornando mais brilhante, mas mais dados são necessários para confirmar essa hipótese.

O Telescópio Discovery Lowell é um dos maiores instrumentos capazes de observar o cometa 3I/ATLAS tão próximo após o periélio. O cometa está se movendo em direção ao norte, afastando-se do horizonte nordeste. Zhang observou que há uma oportunidade de observar o cometa durante o crepúsculo matutino, quando ele está ligeiramente acima do horizonte e o sol ainda não iluminou demais o céu.

Dado que o tempo é um recurso valioso para grandes telescópios, Zhang utiliza um telescópio menor para experimentar e aprender sobre as condições esperadas antes das janelas programadas no Telescópio Discovery Lowell. Ele conseguiu capturar a nova imagem quando o cometa estava a cerca de 16 graus do sol (5 graus acima do horizonte).

Possibilidades

Zhang mencionou que houve observações por rádio do cometa 3I/ATLAS durante seu periélio e existe a possibilidade de que outras pessoas tenham realizado observações ópticas pós-perihelion antes dele; no entanto, ele não teve conhecimento de outras publicações até o momento.

Segundo o ‘Live Science’, a comunidade científica está entrando em um período crucial para as observações do 3I/ATLAS. Cometas tendem a aquecer à medida que se aproximam das estrelas, causando a sublimação do gelo presente em suas superfícies em gás. Isso significa que os pesquisadores devem conseguir aprender mais sobre a composição do cometa enquanto ele se afasta da nossa estrela.

A mídia tem especulado freneticamente sobre a possibilidade de que 3I/ATLAS seja uma nave espacial alienígena; contudo, a maioria dos astrônomos acredita que este visitante interestelar é um cometa comum oriundo de um sistema estelar desconhecido na Via Láctea. Pesquisas sugerem ainda que o cometa possa ser um dos mais antigos já vistos, estimando-se que ele seja cerca de 3 bilhões de anos mais velho que o próprio sistema solar.

Algumas investigações preliminares indicaram que a exposição prolongada à radiação espacial pode ter transformado esse viajante interestelar, resultando em uma espessa crosta irradiada que não se assemelha mais àquela do seu sistema estelar original. Se isso for confirmado, os cientistas terão maior dificuldade em decifrar as origens do cometa. Independentemente disso, espera-se uma avalanche de novas pesquisas sobre o 3I/ATLAS nos próximos meses à medida que ele reaparece no céu noturno.

“O cometa está rapidamente se afastando do sol”, comentou Zhang. “Acredito que em uma semana ele estará a cerca de 25 ou 30 graus do sol; nesse ponto, haverá um número considerável de outros grandes telescópios ao redor do mundo prontos para acompanhá-lo”.