O cometa 12P/Pons-Brooks, o “cometa do Diabo”

No dia 21 de julho de 1812, um astrônomo francês chamado Jean Louis Pons observava uma região remota do céu noturno quando encontrou, na fronteira de duas constelações bastante escuras, Camelopardalis e Lynx, um cometa de magnitude 6,5 (a magnitude indica o grau de brilho de um objeto celeste: quanto menor o valor da magnitude, mais brilhante ele é).

Pons descreveu sua descoberta em seu diário de anotações como um objeto sem forma e sem cauda. Porém, pouco mais de três semanas depois, o cometa alcançou visibilidade a olho nu e, no final de agosto, ele possuía uma magnitude 4,5 e uma cauda de extensão significativa. As observações seguiram até o mês de setembro, quando o cometa mergulhou rumo ao céu do hemisfério sul, ficando fora da vista da maioria dos observadores do norte.

Diversos astrônomos tentaram calcular a órbita do cometa e todos os resultados indicavam que se tratava de um cometa periódico que viajava em torno do Sol num ciclo altamente elíptico com um período entre aproximadamente 65 a 75 anos.

Representação feita do cometa Pons-Brooks em 1884.

De fato, 71 anos depois, o mesmo cometa foi avistado novamente na noite do dia 2 de setembro de 1883, quando o observador de cometas estadunidense William R. Brooks o encontrou acidentalmente. Inicialmente, o cometa estava bastante fraco – com magnitude 10,0 – e foi pensado se tratar de um novo cometa até que os primeiros cálculos orbitais mostraram que era idêntico ao cometa Pons. O cometa logo se tornou visível a olho nu em 20 de novembro e brilhou até uma magnitude de 3,0.

Após esta nova aparição do cometa, outros cálculos orbitais foram feitos e mostraram que o cometa possui um período de aproximadamente 71,3 anos e retornaria em 1953-1954, o que de fato aconteceu.

Hoje, sabe-se que este cometa, chamado de 12P/Pons-Brooks, é um cometa do tipo Halley que durante a sua maior aproximação ao Sol, ou periélio, chega a cerca de 0,78 unidades astronômicas (116 milhões de quilômetros), enquanto no seu ponto mais distante, ou afélio, atinge uma distância de cerca de 17,2 unidades astronômicas (2,5 bilhões de quilômetros).

Cometa Rosetta, exemplo de cometa periódico.

Se você fez as contas mentalmente desde a última vez que ele foi observado, em 1953, já entendeu que o 12P/Pons-Brooks retornará em 2024 e poderá ser visto de ambos hemisférios do planeta com auxílio de pequenos telescópios e/ou binóculos. 

O cometa 12P/Pons-Brooks está atualmente na constelação de Cygnus, a uma distância aproximada de 280 milhões de quilômetros da Terra e no final de fevereiro espera-se que ele esteja com uma magnitude 7,0.

Nas noites de 30 e 31 de março, 12P/Pons-Brooks passará muito perto da estrela mais brilhante de Áries, Hamal. Essa estrela será útil como referência para encontrá-lo o cometa. Depois disso, o cometa desaparecerá no brilho do pôr do sol durante o mês de abril e chegará ao periélio em 21 de abril, iniciando o melhor momento para os observadores do hemisfério sul. Seu brilho ficará gradualmente mais fraco nos meses de maio e junho.