A neurociência explica por que as avós são tão especiais

Pela Dra. Eva Ritvo para o Beverly Hills Courier

Um novo estudo mostrou o que acontece quando avós interagem com seus netos, validando cientificamente o que muitos já sentiam intuitivamente. O vínculo entre avó e neto opera em um nível profundamente conectado e significativamente diferente, em comparação com outros relacionamentos.

O antropólogo e neurocientista James Rilling e seus colegas da Universidade Emory usaram ressonância magnética funcional (RMF) para capturar a atividade cerebral em tempo real, medindo as alterações no fluxo sanguíneo. Dessa forma, eles conseguiram observar diretamente a mente das avós enquanto processavam imagens de familiares e estranhos.

Cinquenta avós se voluntariaram para entrar em um aparelho de ressonância magnética funcional, onde visualizaram uma série de fotografias de quatro categorias: imagens de seus netos, crianças desconhecidas de idades semelhantes, seus filhos adultos (do mesmo sexo que o neto ou a neta) e adultos desconhecidos.

Enquanto as avós observavam fotos de seus netos, os cientistas notaram uma forte ativação em áreas associadas à empatia emocional. Essas redes neurais nos permitem literalmente sentir o que outra pessoa está sentindo.

Quando um neto sente alegria, o cérebro da avó se ilumina de maneiras que refletem essa felicidade e ela sente a mesma alegria. Quando um neto está aflito, as vias neurais da avó disparam com a preocupação correspondente. Esse padrão de ativação sugere que as avós são neurologicamente predispostas a vivenciar as emoções de seus netos como se fossem suas.

Quando as avós viam fotos de seus filhos adultos, algo diferente acontecia. Em vez de ativar as mesmas regiões do cérebro responsáveis ​​pela empatia emocional, esses encontros desencadeavam redes neurais associadas à empatia cognitiva. Essas são as regiões do nosso cérebro envolvidas na compreensão dos pensamentos, intenções e estados mentais dos outros, em vez de compartilhar diretamente suas emoções. É o mecanismo neural que acionamos quando tentamos descobrir por que alguém se sente de determinada maneira ou o que essa pessoa pode estar pensando, em vez de simplesmente espelhar seu estado emocional.

Essas descobertas sugerem que, embora a maioria das avós permaneça profundamente ligada aos seus filhos adultos, seus cérebros processam esses relacionamentos por meio de uma perspectiva mais cognitiva, compreendendo — em vez de vivenciar diretamente — os estados emocionais de seus filhos adultos.

Quando as avós observavam imagens de crianças desconhecidas com idades semelhantes às de seus netos, bem como de adultos desconhecidos, seus cérebros apresentavam relativamente pouca ativação nas regiões responsáveis ​​pela empatia emocional ou cognitiva. Embora as avós geralmente sintam afeto pelas crianças em geral, as respostas empáticas intensas parecem ser mais facilmente desencadeadas por seus próprios filhos e netos.

Essas descobertas sugerem que o cérebro das avós foi especificamente projetado para reconhecer e responder aos seus próprios familiares com notável precisão e intensidade. Muito provavelmente, milhares de anos de evolução criaram essa íntima conexão neurobiológica.

Ao contrário da maioria dos mamíferos, as mulheres humanas frequentemente vivem décadas além da idade reprodutiva. A "hipótese da avó", proposta pela antropóloga americana Kristen Hawkes, oferece uma explicação para esse enigma evolutivo. De acordo com essa teoria, as avós que investiram no bem-estar de seus netos proporcionaram vantagens significativas de sobrevivência para suas famílias, levando à evolução da longevidade humana e ao papel singular das avós nas sociedades humanas.

Estudos realizados em diferentes continentes e culturas validaram essa hipótese, mostrando que o envolvimento das avós está correlacionado com melhores resultados para seus netos: melhor estado nutricional, ambientes domésticos mais estáveis ​​e acolhedores, melhores oportunidades educacionais e, em última análise, maiores taxas de sobrevivência até a idade adulta.

Pesquisas também demonstraram que avós ativas e participativas permitem que suas filhas tenham filhos com mais frequência e em idades mais jovens, além de aumentar a probabilidade de que esses netos sobrevivam até a idade reprodutiva e deem continuidade ao legado familiar. Esses fatores criam uma poderosa vantagem evolutiva que moldou as estruturas familiares humanas ao longo de milhares de milênios.

Em nosso mundo contemporâneo, onde a expectativa de vida continua a aumentar e os avanços médicos permitem que as pessoas permaneçam saudáveis ​​e ativas até a terceira idade, o impacto potencial das avós está crescendo. As avós de hoje frequentemente desfrutam de décadas de participação ativa e saudável na vida de suas famílias, trazendo sabedoria, estabilidade emocional e apoio financeiro que podem influenciar profundamente as gerações futuras.

Embora muitas famílias modernas estejam separadas pela geografia, esta pesquisa oferece uma enorme esperança. Os padrões de ativação neural observados no estudo ocorreram em resposta a simples fotografias de netos, sugerindo que a conexão visual por si só pode desencadear essas poderosas conexões.

O compartilhamento de fotos por meio de redes sociais e aplicativos de mensagens permite que os avós testemunhem e participem emocionalmente do dia a dia e dos momentos importantes de seus netos, apesar da distância. As videochamadas por meio de plataformas como Zoom e FaceTime possibilitam conversas cara a cara que também podem ativar essas vias neurais cruciais e fortalecer e nutrir essa conexão especial.

Este importante e comovente estudo nos lembra que o papel especial das avós parece estar intrinsecamente ligado ao nosso cérebro para otimizar o potencial humano. Em vez de vermos os avós como figuras periféricas cujo valor principal reside em cuidar ocasionalmente dos netos, organizar encontros familiares em feriados ou financiar a educação, talvez seja melhor compreendê-los como componentes essenciais e únicos de sistemas familiares saudáveis, desempenhando um papel evolutivo muito especial. É sábio, como indivíduos e como sociedade, respeitar, nutrir e apoiar o papel vital das avós.

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